Les structures recouvertes de terre sont soumises à de fortes charges. Ces charges peuvent se décomposer en trois catégories.

• Les charges inertes sont celles qui exercent des forces permanentes sur la structure. Il s’agit du poids propre de la terre. Celui-ci n’est pas négligeable, on l’estime à 1800 kg/m3 en moyenne.
Les charges augmentent donc très rapidement avec l’épaisseur de la couche de terre, il y a lieu de limiter cette épaisseur, afin de ne pas surenchérir le coût du bâtiment.

• Les charges dynamiques varient en intensité et en direction.
Dans le cas d’une toiture jardin, la végétation et les arbres soumis aux effets du vent exercent des forces qui peuvent être très violentes sur la structure du bâtiment.

Les charges dues à la présence d’eau doivent également être prises en compte.
La capacité de rétention d’eau du sol dépend de sa composition. Pour un sol sableux grossier, on estime sa capacité de rétention à 30% du poids du sol sec. Ainsi une terre sèche qui pèse 1800 kg/m3 passe à 2400 kg/m3 lorsqu’elle est saturée d’eau. On conçoit la nécessité d’un drainage correct des toitures jardins.